В момент, когда принц спускался в обеденный зал отеля, его посетило чувство дежавю. Те же места, те же лица, те же официанты, те же черно-белые цвета формы Девы Алии, сопровождающей его – разве что одежда на нем была другая, доставленная ему с утра по заказу. Пришлось пойти на это после того как стало ясно, что в Тумультуозусе он задержится, не ходишь же в одном и том же каждый второй день. Впрочем, подобные меры не сказать, чтобы принца печалили – перевоз приобретенных в городе вещей было малой заботой по сравнению с перевозом в столицу груза душевного. Как бы там ни было, спускаясь на первый этаж, принц озирался по сторонам, гадая, насколько этот день будет похож на предыдущий.
Мысли вернулись к брату и сестре. Арсия, всерьез увязшая в подготовке благотворительного мероприятия, отправилась с самого утра к маркизе, дабы обсудить положение в ее городе, а также готовность его к проведению мероприятия запланированного сестрой масштаба. Брат же, похоже, был всецело поглощен работой над кораблем, так как даже не застал его, и лишь от Дев Алии узнал, что тот просил передать ему свои извинения насчет того, что не может разделить с ним его поздний завтрак. Все как обычно?
«Должно быть, они с Ревисом всерьез нацелились на то, чтобы объединить усилия», – размышлял он, уже неторопливо поглощая легкий салат, выложенный на листьях синовской капусты, украшенный зелеными оливками. В очередной раз он подумал, что скучает. Все были заняты делом, а он, еще периодически шмыгающий носом и ощущающий прилив тепла ко лбу, не знал, чем себя занять. Впрочем, встань он пораньше, наверное, смог бы отправиться вместе с Арсией, повидаться с маркизой в очередной раз. Да, было бы не лишним. Но Элан решил сегодня воспользоваться своим положением простуженного. Сам виноват.
«Интересно, где сейчас Сиал?»
Удивительно, все-таки порой складываются обстоятельства. Стоило только подумать о кузене, как тот появился в зале. Удивленный, Элан, тем не менее, все-таки улыбнулся, убирая с колен салфетку и вставая, дабы в приветствии пожать кузену руку. А уже садясь, поймал себя на мысли, что очень рад его видеть. Чувство дежавю как ветром сдуло.
– Я больше верю в то, что это был чай с медом, – улыбаясь, отозвался принц, глядя на усаживающегося напротив кузена. – Я только пришел, может, закажешь что-нибудь? – спросил он, уже видя спешащего к их столу официанта. – И почему ты здесь? Я думал, ты с Ревисом.

Чем таким был занят младший кузен, Элан не знал и затруднялся представить. А спрашивать не стал, решив, что пока не стоит. Возможно кузен просто встречался с кем-то из друзей, наверняка в городе был хоть кто-то, с кем бы он мог провести н-ное количество времени. Даже он мог бы посетить достаточное количество персон, если бы сам пожелал. Но не желал – знал, что все сведется к разговору о Звезде, флоте и королеве. Даже если и будет какой-то иной разговор, все равно он будет лишь прикрытием, попыткой сделать вид, что ничего не изменилось. Это будет неловко. Элан был еще не готов к подобному, да и состояние его колебалось от лучшего к худшему – не хотелось кого-то огорчать своим кислым видом и раскрасневшимся лицом. Простуда вообще странно на него влияла – сейчас ему хотелось горы свернуть, а через пять минут он уже ничего не хотел кроме тишины и спокойствия. Наверное, поэтому с некоторым равнодушием думал о том, что остался один. Впрочем, появление Сиала его все равно порадовало.
– Если тебе интересно, то он может быть в доках, с братом. Они с Арком встречались с ним вчера. Думаю, им есть что обсудить, – произнес принц в ответ на слова кузена, затем отпивая немного апельсинового сока. – О, Арсия могла бы выехать к маркизе еще с рассветом, если бы это позволяли делать правила приличия, – Элан выдал смешок, поглядев на Деву Алии, читающую газету, которая тоже улыбнулась.
Действительно, произошедшее оказало на сестру большое влияние. Если первые дни она была удручена и подавлена, хоть и старалась выглядеть бодрее, то ее в несколько раз возросшая решительность была более чем заметна. Она бросилась на осуществление своих планов как пловец в воду. Не удивительно, что Сиал, не привыкший к перепадам настроения кузины, за ней не поспел. Даже он, ее родной брат, остался за бортом. Хотя, Элан не был уверен, что поспел бы за ее ритмом, даже если бы был здоров…
Сиал, тем временем, сделал заказ. А после задал вопрос, на который Элан пожал плечами:
– Он пришел сюда вчера утром. Точно так же, как ты сейчас, когда я обедал. В его планах был разговор с братом, но Арк был в порту, поэтому он задал свои вопросы мне. Спрашивал о Звезде… но что я ему отвечу? Поэтому после обеда я проводил его в порт. У дверей вчера были исфири из газет, - припомнил он, посмотрев в сторону окон, а затем на Сиала, - они и сегодня там? И странно вообще, что ты до сих пор не виделся с Ревисом. Мне казалось, что он был бы не против поговорить и с тобой…

Хоть Элан пока и не был уверен, покинет ли он отель для того, чтобы навестить кого-нибудь, да ту же маркизу или брата в доках, пользуясь тем, что его корабль стоит в доках и находится в свободном для него доступе, узнать о том, встретит ли его кто-то на выходе, не помешало. И вроде мелочь, а принц все равно почувствовал облегчение, когда услышал, что снаружи ему не придется столкнуться с ненужными лицами. Слишком он устал от такой насыщенности событий. Даже бесконечные перелеты из города в город, с целью успеть побывать на всех встречах и мероприятиях, никогда не воспринимались таким густым потоком событий, как происходящее ныне.
Неторопливо поедая салат, дабы не жевать слишком много при наличии собеседника, Элан кивнул на слова кузена:
– Да, вчера так и было, когда мы с твоим братом выходили отсюда, - он оглянулся на Деву Алии, которая решила подать голос:
– Вам следует быть осмотрительнее, - сказала она, но будто обращалась к ним обоим. – Эти проныры везде просунут свой любопытный нос. Вы, аэтас, и так уже привлекли к себе внимание на днях.
Принц напрягся, понимая, что она говорит о том дне, когда он целый день провел в городе. Все-таки, события этого дня он старался не афишировать первое время, и пусть сейчас это уже не было такой уж тайной, тень опасения все равно легла на принца.
– А чем ты был занят вчера? – все-таки решил полюбопытствовать принц, решив увести разговор о Звездах и старших братьях.

Элан невольно посмеялся в кулак в ответ на забавный речевой оборот кузена. Все-таки, поразительно, как могут различаться манеры, в том числе манера говорить между потомками королевской крови. Между которыми разница лишь в том, что один был сыном королевы, а другой – ее сестры. Принц вновь невольно подумал, что бо́льшей свободе кузена, которую ему даровала тетушка, он немного завидует. Сиал всегда держался свободнее, нежели сам Элан, даже когда ему казалось так. На самом деле он просто настолько привык держаться в определенных рамках, что уже не замечал этого.
И все-таки, мысли его перетекли к тем, кто за какой-то новостью готов нестись сквозь весь город на своих двоих, даже если тот будет полыхать в огне. Чтобы быть первым, чтобы первым что-то увидеть или услышать, невзирая на возможную опасность и отодвигая первостепенные нужды на второй план. Первостепенные – это те, что имели бы хоть какое-то отношение к помощи тем, кто нуждался бы в этом во время того или иного бедствия. Конечно, говорить за всех было нельзя, и все-таки, исфири, работающие в тех или иных издательствах, не говоря уже о самих журналистах, частенько переходили границы, которых придерживаться требовали нормы морали…
– Похоже, ты общаешься с Арсией сейчас даже чаще, чем я, – с улыбкой, но все же и с долей грусти заметил принц, а затем бодро добавил: – Ничего! Как только поборю эту простуду, только меня и видели!
«Хватит с меня пассивности», – мысленно добавил он.
Сиал уже, тем временем, рассказывал о своих недавних похождениях.
«Так послушаешь его и никогда не подумаешь, что он сын герцогини», – мысленно отметил Элан.
На сына богатых родителей Сиал, может и походил, но на представителя королевской крови – не особо. Не было в нем ни определенной выдержки, ни манеры вести беседу, да и о некоторых (важных в высшем обществе) правилах этикета он вспоминал не всегда. Молодой принц даже не смог сказать, насколько это хорошо, и насколько плохо. Единственно, что мог сказать так это то, что это его немного забавляло. А вот матушка его наверняка бы даже если и не произнесла вслух что-то на этот счет, то наверняка бы подумала. Наверное, Сиалу повезло, что он так редко с ней общается...
– Наверное, не стоит пока распространяться насчет наших с тобой планов, – серьезно заметил принц. – Мы ведь еще даже ничего не сделали. Все-то один раз подумали, что это было бы здорово. Но лично у меня нет опыта в подобных вещах, в отличие от Арсии. Для этого придется обращаться к маркизе. Она, конечно, поможет, но подозреваю, что у нее и без нас дел со всеми этими событиями невпроворот. Даже позволь она нам этим заняться, боюсь, большая часть работы ляжет на наши плечи. Но без помощи нам не обойтись. Нам бы пригодился Ришес, – со вздохом сказал принц, покачивая в руке узкий хайбол, в который был налит сок. – Однако я совсем не уверен, что удастся привлечь его к этому. Для этого как минимум придется посетить Асгард. А его там может и не быть. А Арсию я не хочу привлекать – у нее и так забот полно. Думаю, придется свести все к тому, чтобы этим занялись специалисты, без нашего вмешательства, – задумчиво добавил принц.

Элан удивленно вскинул брови, когда кузен заговорил про «пораженческий настрой», потому как сам за собой ничего такого не видел, да и когда говорил, не имел в виду ничего подобного. Но это было не так уж и важно, если подумать. Главный посыл Сиал понял и подхватил, а это было важнее всего.
– Поэтому наша задача – найти тех, кто будет нам помогать, – в ответ на эти слова принц кивнул, отодвигая тарелку с небольшим количеством оставшегося салата.
С детства его учили никогда не есть так, чтобы в конце трапезы тарелка оставалась пустой. Даже в том случае, если хотелось взять вторую порцию, брать ее следовало еще до того, как заканчивалась первая. Это было негласным правилом. Как будто это могло говорить хоть что-то о характере исфири, кем бы он ни был…
– Ты рассуждаешь об этом так, словно уже занимался чем-то подобным однажды, – заметил принц, хотя и отметил про себя, что, в принципе, видел все так же, разве что без привлечения многочисленных знакомых. – В Университете ты точно ничего подобного не делал? – улыбнулся он вдогонку.
Как он и сказал Сиалу, он думал о том, чтобы предоставить все приготовления организаторам, которые явно знали лучше, что делать, а самолично начать с аренды подходящего стадиона, перед этим выяснив, какой из них будет свободен в ближайшее время. Для подобных дел не обязательно привлекать кого-то знакомого.
Элан решил высказать это свое соображение, но уже более четко, а когда закончил, то добавил:
– …Но, думаю, никакие знакомства не повредят, когда дело дойдет до извещения широких масс, – усмехнувшись, подытожил принц, отпивая сока.
– Однако маркизе все же не помешало бы знать обо всем этом. Если позволите, ее участие будет явно не лишним, – заметила из-за спины Дева Алии.
– Ты права, – согласно кивнул принц, и обернулся. – Могу я рассчитывать на тебя?
– Конечно, аэтас.
– Тогда здесь вопрос решен, – принц улыбнулся, после чего Дева Алии коротко склонила голову, и вновь посмотрел на Сиала, улыбнувшись уже ему, складывая руки на столе и сцепляя пальцы.
Наверное в этот момент в его глазах заплясали заговорщецкие огоньки.

Хоть Элан и верил кузену, утверждающему, что от масштабных мероприятий он был далек, он все равно покачал головой. Правда подумал о совсем другом: «вечеринки – это же совсем другое». Однако у Сиала был хоть какой-то опыт в подобных делах, пусть и несколько другого толка, у принца же его не было вообще. Самое большее, что он делал в таких ситуациях – был лицом, приглашающим особо важных персон, и то он занимался этим только потому, что был в нужном городе по своей прихоти. Так сказать, к приятному добавлял полезное, уже получив от матери указание это сделать. А вот если во дворце проводились званые вечера, он старался быть от организационной части как можно дальше, к неудовольствию матушки. И теперь Элан даже невольно поругал себя за подобные действия – сейчас какой-никакой опыт ему бы очень пригодился.
– С чего ты предлагаешь начать?
– Хм? – удивленно вскинул брови принц, а потом с укором протянул: – А мне казалось, это ты должен что-то предложить, раз у тебя есть опыт в подобных делах! – он вздохнул, а затем убрал руки со стола, как того и требовали приличия. – Но я ведь уже сказал: нужно сперва найти подходящий стадион. Не устраивать же гонки на улицах – боюсь представить глаза матушки, если она узнает о чем-то подобном.
Он усмехнулся, а сам задумался. На своем веку он много в каких уголках королевства побывал. Где-то бывал часто, где-то бывал реже. Тумультуозус был одним из тех городов, где Элан бывал едва ли не каждый месяц, а то и чаще, во многом из-за проводимых здесь гонок, поэтому он знал все самые крупные стадионы. На одном из них не так давно проводились гонки, на которые он и прилетел несколькими днями ранее. И если бы на нем планировались еще какие-то игры, то он узнал бы об этом сразу же. Но в его памяти ничего такого не было, следовательно, на данный момент стадион был свободен. Другой вопрос, был ли он готов к проведению новых игр?..
Озвучив свои мысли, принц поднял взгляд на кузена.

В ответ на предложение кузена, Элан только скептически нахмурился, хоть и улыбнуться при этом не забыл – Сиал предложил ему то, о чем он сам ему сказал вот уже как два раза! Наверное, это могло значить лишь то, что кузен побаивается браться за это дело примерно так же, как принц, хоть и говорит, что имеет небольшой опыт, пусть и немного иного толка.
– Согласен, – только и сказал он, с миролюбивым выражением на лице закатив глаза и едва приметно приподняв плечи.
Вскоре кузен закончил завтрак и поднялся со словами, в ответ на которые молодой принц сперва удивленно вытаращил на него глаза, а затем рассмеялся. Убрав салфетку с коленей, он встал следом.
– Это забавно, – одобрительно кивнув Сиалу, похвалил шутки принц, – даже просто представить – уже забавно.
Одна мысль о том, что он, Сфирийский принц, будет вот так просто ходить по улицам Тумультуозуса, в сопровождении графа Гангания и всего одной Девы Алии, заставляла вспоминать приключенческие книжки из его совсем детства. Где короли могли есть в тавернах, наравне с простыми путниками, а то и вовсе отправляться в великие приключения с ними бок о бок. К сожалению, реальность была такова, что даже пожелай сам Элан подобного, вот так открыто пройти по улицам города он не мог. Да и не имел права. К сожалению, Сиал, далекий от положения принца, наверное, никогда не сможет понять того, что допустимо сыну королевы, а что нет – уже не один раз он давал Элану понять, что на его свободу налагали мало запретов. Однако сейчас принц подумал, что их, наверное, вообще почти не было. И это напоминание о том, насколько различается их жизнь, в очередной раз больно его укололо.
«Все-таки, забавно. Мы потомки женщин одной королевы, но наша жизнь так сильно различается», – подумал принц. Действительно. Одно дело быть графом, и отличаться от всех прочих аристократов лишь тем, что ты – сын герцогини, сестры королевы, и совсем другое – быть сыном королевы, и носить титул принца. Из-за этого Элану порой даже казалось, что из них двоих старшим является не Сиал, а именно он, Элан. Удивительно, как сильно меняет всех время – стоит только вспомнить их встречи в прошлом, чтобы понять, насколько они изменились. А может быть, изменился только сам Элан? Просто повзрослел?..
Снова представив, какие лица будут у сфирийцев, узнавшим его по фотографиям из недавних выпусков газет, идущего в компании всего одной Девы Алии и кузена-графа, Элан еще раз хихикнул.
– Не беспокойся, отель всегда предоставляет транспорт моей семье, – коротко посмотрев на Деву Алии, которая понимающе кивнула, поднялась с места и отправилась к столу хоста, принц улыбнулся кузену. – Встретимся в холле через пять минут. Мне нужно ненадолго отойти.
Сказав это, он сделал неопределенный жест рукой и двинулся в сторону механического лифта.

Дева Алии встретила его на пороге его номера, доложив, что транспорт появится у главного входа с минуты на минуту. Поблагодарив, принц вместе с ней спустился в холл, однако не обнаружив там Сиала, Элан заглянул в обеденный зал. К своему удивлению, Сиала он обнаружил именно там, в компании с чашкой чая.
«Неужели он думал, что я провожусь так долго?» – почувствовав легкий укол какой-то странной обиды, подумал принц. Он хотел было окликнуть кузена, но тут неожиданно его самого позвали.
Этим кем-то оказался барон Тал Нэвин. Один из частых посетителей королевского дворца. Его семья поставляла в столицу одни из лучших вин уже не первый десяток лет, и именно бутылки с фамилией его семьи стояли на столе королевы во время званых вечеров. Как и О’Лэндхарды, предки барона были родом с Ханналуна, хоть в нынешнее время их кровь и была сильно разбавлена.
Барон, казалось, прекрасно знал, что в «Орфее» остановились младшие потомки Ее Величества, так как совершенно не удивился. Скорее наоборот, был рад тому, что принц, наконец, повстречался ему. Как оказалось, ему, исфири, который достаточно увлекается делами общественности и старается всегда быть в курсе всех новостей, было особенно любопытно увидеть фото принца в недавних выпусках газет. Элан, не ожидавший, что барон заговорит первым делом именно об этом, и не сразу решивший, как стоит реагировать на это, лишь вежливо подтвердил, что тоже решил принять участие в этом неофициальном деле по поддержке театра. Почему барон так заинтересовался участием принца Элан так и не понял, так как дальнейшие слова касались дел принца довольно посредственно, поэтому решил, что это лишь обычный вежливый интерес, какой принято проявлять в высшем обществе при том или ином разговоре. Барон, как и многие другие, дал понять, что ситуация со Звездами вышла не самая приятная, и это определенно пошатнуло доверие людей к флоту, однако сам он выражает надежду, что в скором времени ситуация изменится в лучшую сторону. Также он выразил надежду на то, что действия принца не вызовут больше внимания, чем того хотелось бы. Не найдя ничего лучше, кроме как вежливо согласиться, принц так и остался в холле, провожая взглядом барона, удаляющегося по своим делам.
Когда Сиал показался в холле, барон как исчез за парадными дверьми. Когда кузен приблизился, Дева Алии произнесла:
– Транспорт уже ждет вас, – обращалась она не то к обоим, не то лично к принцу. Краем глаза он видел на себе ее взгляд.
– Поспешим, – улыбнулся принц, оборачиваясь к кузену, сбрасывая с себя паутину непонятной тревоги. – Однако, похоже, я мог и не торопиться, – поймав на себе взгляд кузена, добавил Элан, после чего вновь улыбнулся, давая понять, что его подколка не более чем просто шутка.
После этих слов он двинулся к парадным дверям, где швейцар в светлой форме уже готовился открыть перед ним двери.

Сиал не ответил на улыбку принца, и тот помрачнел, хотя и не подал вида. Отчего у кузена упало настроение принц мог лишь догадываться. Но в голову совсем ничего не шло, кроме самого банального: как и прежде сам принц, Сиал был не на таком уж и подъеме, хоть и старался подать вид, что это не так. Вот только прежде он никак не давал понять это, так что же случилось сейчас? Или он не прав, и на самом деле что-то случилось за то время, пока его не было?..
Гадать он мог сколько угодно – проще было спросить. Но спрашивать не хотелось. Наверное просто потому, что не хотелось услышать ответ, который бы не понравился.
Однако задумываться над этим слишком долго не вышло бы, даже будь у принца возможность. В этот раз ее, в общем-то, и не было. Стоило им показаться на улице, как из ниоткуда выскочило несколько сфирийцев с блокнотами на вооружении, а в стороне Элан заметил и фотографа, спешащего к отелю. Фотоаппарат, который он тащил с собой, похоже, был в полной готовности – наверное, прежде ему не дали здесь остановиться охранники отеля, а теперь, пользуясь небольшой суматохой, газетчик решил выловить момент.
– Скорее, - поторопила их Дева Алии, угрожающе покосившись на пытающихся приблизится представителей газет. Рука ее как будто незаметно легла на рукоять алийского пистолета, закрепленного на поясе. Несмотря на то, что исфири остановились на достаточном расстоянии, отовсюду посыпались просьбы «уделить немного времени нашей газете» ради «пары вопросов».
– Вот ведь набежали, – тихо буркнул Элан себе под нос, спеша к раскрытым дверцам ресселера, уже стоявшего, как и в прошлый раз, когда в его компании был Ревис, напротив входа в отель.
– Дорогу! – громко выкрикнула Дева, после чего отпихнула одного из исфири, который подошел к принцу так близко, что даже успел коснуться его рукой. – Назад!
Несмотря на то, что путь к ресселеру занял совсем немного времени, да и сопротивления как такового не было, Элан почувствовал, как напряжение спало, стоило им всем оказаться в ресселере, который немедленно тронулся с места.
– Вот ведь, – цыкнула Дева Алии, поправляя ворот формы, хотя в том и не было нужды.
– Похоже, стоит задуматься о том, чтобы перебраться в другое место, пока стены этого не рухнули, – мрачно заметил принц, натянув на лицо улыбку. – Но, боюсь, и там от них спасения не будет.
– После появления вашего фото на первой полосе, они теперь не отступят ни на шаг, чтобы урвать свое, – заметила Дева.
– Похоже на то, – опустив взгляд, отозвался принц.
Он снова задумался, верно ли поступил, когда решил проявить немного самостоятельности. Теперь из-за его действий он привлек даже больше внимания, чем рассчитывал. И совсем не к тому, к чему планировал. Он хотел помочь сестре, обратить внимание общественности на то, что королевская семья не бездействует, как сейчас очень популярно говорить, и не остается глуха к нуждам своих подданных. Но, похоже, сделал только хуже. Внимание, и без того немалое, а теперь еще и повышенное, сконцентрировалось совсем не на том, на чем он планировал…

На замечание кузена, Элан лишь вздохнул, посчитав, что это будет достаточно красноречиво, чтобы брат понял, как сам принц ко всему этому относится. Однако, усаживаясь на кожаные сидения, принц удивленно вскинул брови, когда Сиал задал вдогонку вопрос.
– Нет, – машинально отозвался он, по-прежнему глядя на кузена, а затем качнул головой, отведя взгляд. – В смысле… не в этом дело. Не в том, чего я люблю или не люблю. Ты же слышал их вопросы... Да и как можно было там остановиться? Стоило бы это сделать – они бы подумали, что мной можно как угодно вертеть, и засыпали бы новыми вопросами. Им всегда мало, за одними вопросами всегда идут другие. А уйди я от них – и новых громких заголовков не избежать. Я и так уже недавно посетил главные страницы газет, привлек внимание. К тому же, – он поглядел на Деву Алии, которой явно хотелось высказаться довольно резко, судя по ее сильно сведенным глазам, но которая сдерживала в себе этот порыв, – не уверен, что таким составом мы бы пробились через них.
Подняв взгляд на кузена, Элан слабо улыбнулся:
– Хорошо, что Арк большую часть времени проводит в военных доках. Туда этим пронырам хода нет, а за проникновение могут покарать и арестом.
Он снова вздохнул, откинувшись на спинку сидения.

Слова кузена вновь напомнили о событиях того злосчастного вечера. Яркими красками вспыхнули и коридоры театра, в воспоминаниях трясущиеся, словно борт подбитого корабля, бегущие то ли к спасению, то ли к погибели исфири, каменная крошка, сыплющаяся с потолка, рваные каменные края разрушенных стен и удивительно четкий плеск воды. И металлическое тело Звезды, больше напоминающей чудовище из какого-нибудь древнего мифа. Сложно было поверить в то, что эта машина не имела собственного разума. Так ли вообще это было?..
«Прошло меньше недели, а по ощущениям, будто весь месяц. И как дням, пролетающим так быстро в последнее время, удается тянуться так долго?»
– Они везде одинаковые, – вспоминая свои вылеты из столицы, промолвил принц, глядя в окно. – Просто ты не делаешь ничего, что было бы интересно прессе. Будь ты вторым принцем Сфирии, ты был бы иного мнения, – глянув на кузена, Элан слегка улыбнулся, но улыбка сошла с его лица, как только он вновь перевел взгляд на окно. – Мне достаточно появиться где-нибудь, чтобы об этом начали писать газеты. «Принц посетил Исторический Музей в компании тех-то и тех-то», «На строительстве нового Собора был замечен принц Элан в компании своей свиты», «Его Высочество Элан О’Лэндхард побывал на ежегодном турнире Воздушных Наездников», и так далее.
Принц обреченно вздохнул, словно сам только что вспомнил о нюансах своего существования.

Слова о гонке странно повлияли на Элана. Он ощутил непонятное волнение, словно речь зашла о чем-то куда более серьезном, нежели их будущая попытка сделать что-то полезное, наряду с Арсией. Принц снова подумал о том, о чем он ранее говорил с маркизой. И о чем ему напомнил барон. И теперь, говоря с Сиалом, он и сам подумал, что тема, которая его так волновала, наверное, не сможет остаться в стороне. Но только он уже хотел открыть рот, как кузен вновь заговорил, и слова его заставили второго принца улыбнуться.
– Это все потому, что я принц. Никто ведь не знает, могу я сделать что-то, если захочу, или нет, – он улыбнулся, однако затем картинно нахмурился, прямо глядя на кузена, когда тот поправил ему ворот.
«Как будто я ребенок», – подумал принц, ощутив, что этот жест его задел.
Но зацикливаться на этом – и впрямь быть ребенком. Поэтому Элан поспешил отбросить обидняки, и затронул тему, которая действительно его беспокоила.
– Говоря о гонках… я тут подумал… может быть, не стоит нам ничего делать? Вся эта гонка, все эти… потуги, попытка сделать что-то хорошее. Пресса ведь напишет совершенно не об этом. А под ее влиянием и общественность начнет смотреть на подобные действия иначе, – он перевел взгляд на двоюродного брата и пояснил: – Когда я встречался с маркизой, она вскользь затронула тему, которая не дает мне покоя. И барон Тал Нэвин, с которым я встретился в холле отеля – он тоже заговорил об этом. Не прямо, но я понял, что он хотел сказать. Конечно, он говорил только о моих действиях, моей инициативе по привлечению внимании прессы, не зная о том, что мы с тобой планируем. Но маркизе я рассказал, чтобы узнать ее мнение, и смысл ее слов не сильно отличался от того, что я услышал от барона.
Элан провел пальцами по лбу, убирая пряди, упавшие на глаза, прежде чем продолжить:
– Наши действия могут привлечь слишком много внимания. Арсия уже занимается с маркизой благотворительным вечером. Если еще и мы с тобой – сын королевы и ее сестры – бросим силы на подобные действия, общественность может решить, что мы пытаемся… – он сделал паузу, не зная, какое слово больше подойдет, – умаслить? общественность. Отвести общее внимание от проблемы, обратив его в сторону действий, которые ее совершенно не решают. Я хочу сказать, не будет ли это перебором? – спросил он, переводя взгляд с Сиала на Деву Алии и обратно. – На данный момент флот ничего не может сделать с этими Звездами, глупо это отрицать. Адмирал лишился уже почти двух десятков кораблей за то время, пока они находятся в небе, а теперь оказывается, что Звезд привлекают не только корабли, но и города. Устрой мы хоть десяток благотворительных мероприятий, даже из благих намерений – это ничего не даст. Это не избавит от угрозы. Я бы не хотел провоцировать исфири на размышления о несостоятельности власти и слабости флота нашей инициативой.
Он замолчал, поглядывая на кузена и Деву Алии, которая, опустив глаза, похоже, тоже задумалась о сказанном.

Элан покачал головой уже на первые слова кузена, однако, как и он прежде, решил дождаться, пока тот выскажет свое мнение. Рассказывать ли о том, что в высшем обществе принято все делать чужими руками в вопросах подобных этому, когда не хочется привлекать лишнее внимание к более значимым фигурам, или это и так очевидно? Наверняка кузен и без того знает об этом. И все-таки… похоже, он не сопоставлял подобные ситуации с нынешней. Или принцу только кажется?
Последнее предложение, о стипендии, Элан, не сдержавшись, воспринял согнувшись в сидении пополам, свесив руки вниз.
– Это прямо-таки кричит о том, что со Звездами проблема не решена будет как минимум десятилетие, – скептически покосился на кузена принц, когда вновь выпрямился. – А что касается Арка и Ревиса… конечно, если бы они взялись за дело, это было бы просто громогласным криком «флот ничего не может», так как пилоты королевского флота, потомки королевской крови, вместо того чтобы что-то делать занимаются такими мелочами. Поэтому в такой ситуации логично было бы использовать кого-то вроде нас с тобой. Если бы кто-то в нашей семье действительно пытался таким образом повлиять на общественность, уведя ее внимание от главной проблемы. Вернее, попытавшись. Но все-таки мне кажется, что это будет лишним. Эта идея была хороша, но чем больше я думал над этим, тем больше сомневался, а затем маркиза и барон… – Элан вздохнул, поправив часы на руке. – Я и так уже привлек внимание прессы своим выступлением и помощью больнице. Если мы решим еще и этим заняться… Слишком много внимания королевских потомков к одному задетому Звездой театру, – странным голосом сказал юный принц, глядя в окошко, а затем переведя взгляд на кузена. – Я предлагаю не откладывать. Я предлагаю отменить.
Как ни неприятно было это осознавать, но в одиночку принимать подобные решения он пока что не имел права. Конечно, Арк одобрил эту идею, однако у него и не было времени все как следует ее обдумать. А вынуждать его решать подобные вопросы Элан был не в праве – у брата и так было забот невпроворот.

Элан слушал кузена с тенью на лице, глядя куда-то в пол. Он понимал, почему Сиал с ним не согласен, наверное, он и сам не так давно был бы того же мнения, что и он. Однако размышляя обо всем произошедшем в последнее время, он вдруг осознал, насколько тяжело принимать каждое решение его матери. Королеве, которая должна решать вопросы куда более серьезные чем тот, который теперь обсуждали ее сын и племянник. Если когда-то Элан думал, что вполне можно принять такое решение, которое устроит если не всех, то большинство – можно, то теперь он понимал, что это – блажь, которая выпадает редко, стоит только на поверхность всплыть важному и неоднозначному вопросу. Приходилось учитывать множество нюансов и мелких деталей. Как принять верное решение, чтобы не обратить против себя народ, который не рассуждает глубоко, а реагирует преимущественно сердцем? А если и умом, то не зная огромного множества деталей, складывающихся в основу принятия решения вышестоящими лицами? Народ часто судит лишь то, что видит, упуская из вида все остальное, и имея лишь возможность догадываться о том, что таится в корне вопроса. И нередко при этом – придумывая то, во что проще поверить, пытаясь представить это.
Всерьез Элан задумался обо всем этом лишь сейчас. Возможно Сиалу это казалось неправильным, мелочным, однако королевская семья зависела от мнения народа гораздо больше, чем можно было представить. Кому-то может показаться, что король – самая важная фигура на этой шахматной доске, однако даже такая важная фигура не сможет одержать победу ни над чем, пока перед ней не будет стоять ряд пешек. А если эти пешки начнут ходить против фигуры короля…
– Если честно, устал я от этого города. В небо хочу, по "Сойке" соскучился.
Принц ничего не ответил на эти слова, однако негромко заметил в ответ на предыдущие:
– Пусть они не ждут немедленного решения проблемы… они не перестают бояться. А страх заставляет искать виноватых. И это не так сложно сделать, когда все пальцы указывают в одну сторону. Я просто не хочу усугублять ситуацию своей прихотью. Я… просто не имею на это право. И не хочу создавать новых проблем, которые придется решать другим. Считай это трусостью или еще чем, – принц качнул головой, но затем серьезно посмотрел на брата, – но я решил.
После этих слов лицо принца вдруг разгладилось, а на губах появилась легкая улыбка.
– Я не останавливаю тебя от этого. Если ты хочешь это сделать – я не вправе тебя останавливать. Но сам я не могу в этом участвовать, это я понял. Единственное, о чем я попрошу… не делай этого в Тумультуозусе. Оставь внимание местных для Арсии, – несмотря на серьезный смысл слов, Элан сказал это спокойно, продолжая слегка улыбаться, будто хотел дать понять, что все в порядке и этот разговор ничем не отличается от всех прочих.