Заглянув в отель, чтобы привести себя в порядок перед вечерней встречей, Сиал плюхнулся на кровать, вытянулся на ней и закрыл глаза. Если честно, никуда идти не хотелось. И если бы не желание узнать новости, ни за что не пошел бы в ресторан. По сравнению с деятельными старшими родственниками он всегда чувствовал себя ребенком, даже сейчас.
Со вздохом поднявшись, пилот умылся и переоделся, выбирая одежду более тщательно, чем обычно, чтобы не выглядеть на фоне остальных уставшим. В самом деле, пока они все чем-то занимались, молодой граф, можно сказать, предавался праздности, и теперь ему было слегка стыдно.
Остановившись перед зеркалом, неодобрительно покачал головой и попробовал улыбнуться. Выходило не очень-то искренне. И волновался гораздо больше, чем хотел бы, пусть и радовался возможности пообщаться с Ревисом и Арком. Решив, что так дело не пойдет, стал вспоминать разговор со старшим механиком доков, где сейчас стояла "Сойка". Его кораблик хвалили, и вот уже по лицу расползлась улыбка.

Придя в "Равонду", Сиал с удивлением обнаружил, что пришел первым, да еще сильно раньше времени. Его проводили к столику, и официант долго расспрашивал, чего желает господин, пока ожидает. Господин подумал и пожелал легкую закуску из мяса и овощей, а потом рассеянно жевал и нетерпеливо посматривал на дверь, гадая, кто придет первым - Арк, Элан или Ревис.

Сегодняшний день стал для принца днем встреч. Покинув отель вместе с сестрой, чтобы все-таки побывать в гостях у маркизы, приглашение которой Элан получил от сестры, принц провел большую часть дня в компании этих женщин. Как и подозревал принц, посещение это было не лишним, так как у маркизы, безусловно было свое мнение насчет произошедшего в городе, и дело здесь было вовсе не в готовящемся сестрой мероприятии. В какой-то момент женщина отвела принца, оторвавшись от составления списка приглашенных, которым они занимались с сестрой, и затронула тему более важную.
Конечно же, она была связана со Звездой, однако обсуждать серьезные дела с младшим принцем маркиза явно не спешила, прекрасно понимая, насколько второй принц от них далек. И все-таки, было нечто такое, что теперь, направляясь в сторону ресторана, Элан держал в уме. Держал и гадал, стоит ли озвучивать сказанное маркизой за ужином, или оставить это на то время, когда он сможет поговорить с Арком лично. Не все темы хотелось поднимать в присутствии кузенов. Как ни печально было это признавать, однако общение их не было настолько плотным, и принц сомневался, что подобные темы подходят для разговора за ужином, больше похожим на семейный. Однако, даже несмотря на это, Элану казалось, что главной темой разговора за столом будет определенно не благополучие тетушки Эссалии, а также ее недавние действия. В пользу этого говорило хотя бы то, что инициатором этой встречи был Ревис. Старшего кузена Элан знал не слишком хорошо, однако он приметил как-то для себя, что тот был не похож на того исфири, который стал бы тратить время на обычные семейные встречи. Он производил впечатление того, кто не тратит свое время на подобное. Даже если речь идет о встречи с ближайшими родственниками, с которыми не так часто поддерживается контакт. Хорошо это было или плохо – Элан не знал. Но готов был принять подобное, если оно подтвердится. И все-таки, если такое и случится, принцу думалось, что это будет не этим вечером.
Найти малый зал, арендованный для их встречи в лучшем ресторане города, было не сложно. Когда его проводили от дверей по отдельному коридору, нужные двери можно было распознать по наличию у них охраны. В небольшом уютном зале, с теплым вечерним освещением, прекрасно подходящим для вечернего ужина небольшой группы сфирийцев, любящих сочетание светлых и темных оттенков в отделке помещения, уже ожидали Сиал и Арк. Главного зачинщика, старшего кузена, пока что не было. Кивнув Девам Алии на входе, с которыми подле осталась и Дева, сопровождавшая его лично, принц сделал шаг вперед, не удержавшись от приветственной улыбки.
Блюдо Сиала не было пустым, в отличие от того, что было перед Арком, значит, брат или ничего не стал заказывать, или сам прибыл совсем недавно. А вот Сиал, похоже, прибыл сильно раньше назначенной встречи. Почему-то Элан был этому немного удивлен – в его представлении Сиал не слишком был похож на того, кто придет раньше назначенного времени.
– Добрый вечер. Арсия велела передать привет, и сказала, что если бы у нее не было планов на вечер, она бы обиделась на нас за то, что ее не пригласили, – улыбнулся Элан, садясь за стол и ловя на себе взгляд стоящего у стены официанта, ожидающего распоряжения. Слегка кивнув, принц спросил, пока тот сокращал расстояние от стены до стола: – Ревис еще не показывался?

"Не угадал", весело подумал Сиал, глядя на подходящего к столику старшего принца. Почему-то ожидал, что раньше других появится Элан, ведь старшие были более занятыми. Привстав, чтобы поприветствовать подошедшего, пилот кивнул Арку.
- Добрый вечер. Нет, не очень, - улыбнулся. - Сам виноват, хотелось вас всех увидеть поскорее.
И узнать, что же такое затеял Ревис, раз решил собрать всех. Да и сидеть в отеле без дела скучно. На "Сойке" все сделано и переделано. Кстати, Арка бы пригласить на борт, похвастаться. Наверное, ему смешно будет после гигантских военных кораблей попасть на маленькое судно. Но старший принц все равно, наверняка, найдет несколько добрых слов.
Следующим пришел Элан. Приветливо кивнув младшему кузену, Сиал чуть отодвинул тарелку, чтобы не жевать во время разговора. Придется теперь подождать, пока остальные закажут себе что-нибудь.
- Здравствуй. А я и не знал, что кузину не позвали. Оказывается, сегодня у нас чисто мужская компания.
Арсия и так занята больше других. Да и неинтересно ей было бы сидеть и слушать. И в общении приходилось бы учитывать присутствие девушки. Словом, сфириец был доволен, что младшая кузина не будет присутствовать.
К столику стремительно подошел старший брат. Сиал заулыбался шире.
- Ревис. Ты ничего особо не пропустил.
Без военной формы видеть братца было непривычно. И на взгляд пилота, ему мало что так шло, как мундир капитана.
- Предлагаю сначала немного перекусить, а уже потом говорить о делах.

В отличие от Элана Арк, похоже, знал о главной причине сегодняшнего сбора. О чем таком будет вестись речь, если это «не для ушей Арсии», было страшно даже предположить. Однако за сестру Элану на миг стало обидно. Как и его самого, Арсию старались держать подальше от всех серьезных политических дрязг, позволяя ей действовать в рамках того небольшого участка для политических игр, который она сама для себя выбрала. Однако он был уверен, что ее недооценивают, точно так же, как и его. Считают, что о каких-то вещах им знать не стоит просто потому, что они младше, как будто это решает все. Однако открыто выказывать своего приглушенного негодования на эту тему Элан не собирался – в конце концов, он уже привык к такому отношению, да и Арк, возможно, имел в виду несколько другое. Быть может, сегодня будет затронута тема, которая сестру лишь расстроила бы, отвлекла от ее нынешних дел. В этом случае Элан и сам был бы «за» то, чтобы встреча прошла без нее.
«Хотя я и не удивлен, что Ревис даже не поинтересовался о том, стоит ли ее пригласить», – заметил про себя принц, быстро выбирая из предложенного меню салат. Вместо вина он, как и обычно, заказал апельсиновый сок.
– Без потерь, – отозвался на слова брата Элан, слегка улыбаясь и поудобнее устраиваясь на своем месте. – Думаю, караулить меня целыми днями – слишком скучно, когда можно караулить кого-то поважнее.
Конечно, второй принц намекал на самого Арка, а также Ревиса, которые прессе должны были быть куда более интересны, чем младший принц. Из него они и так уже высосали все, что могли, а стоило понять, что дальнейший контакт не принесет пользы, быстро сдали позиции. Странно, что старшие брат и кузен пока ничего не упоминали о газетчиках, словно те до них еще не добрались.
Старший кузен появился как раз тогда, когда Элану принесли его заказ. Однако, чтобы не быть невежливым, взяться за него он планировал лишь после того как Ревис сделал бы свой. Поздоровавшись с кузеном, Элан обратил взор на брата, который, похоже, хотел начать сегодняшнюю встречу с темы, которую заранее заготовил.
«Ну, началось…» – с легким волнением подумал второй принц, коротко посмотрев на Сиала.

Старший кузен и братец казались заговорщиками, которые собирались посветить в свой план младшее поколение. И новости наверняка должны были быть хорошими, иначе Арк и Ревис не стали бы тянуть с их объявлением. На несколько мгновений Сиал снова позавидовал занятым старшим, которые были заняты делами и точно знали, что будут делать в ближайшее время. Его несколько примирило с действительностью то, что Элан был тоже не в курсе повода собраться за одним столом. Не только же поесть они все тут намереваются. Правда, провести время с братом граф не оказался бы, даже если бы это просто был обед или ужин. Они редко виделись в последнее время, и чем старше становился Сиал, тем реже.
- Я не набегался, поэтому мне стыдно, - улыбнулся в ответ на слова старшего принца. На фоне уставших чувствовал себя слегка неуютно и отчасти бесполезным. - Но поесть и долго посидеть согласен.
Даже если их с младшим принцем позвали просто похвастаться принятым решением. Одобрение им явно не требовалось. Но, возможно, понадобится помощь. Сиал почувствовал, что начал волноваться. Поймав взгляд Элана, кивнул. В последнюю встречу они расстались не очень хорошо, и пилот считал себя в этом виноватым. Нужно было сдержаться и согласится с кузеном, а не высказывать свое мнение, да еще и в достаточно резкой форме. И пригласить младшего принца покататься и немного развеяться, отвлечься от грустных дум.
Отложив вилку и нож, Сиал выжидающе переводил взгляд с Ревиса на Арка и обратно. Что там еще за новости?

Чем таким собирались удивить старшие братья можно было лишь гадать. С другой стороны, конечно, не сложно было догадаться, что это как-то связано с их службой, а значит, возможно, и Звездой. Элану было приятно думать, что брат и кузен разом решили позвать младших на свои корабли, чтобы те составили им компанию в этой кампании (почти каламбур!), однако все это, конечно, было данью юморной и секундной фантазии. Такое возможно разве что в незамысловатых приключенческих книгах, где принцессы и принцы, невзирая на тысячные войска, воинов и прочие силы, самостоятельно отправляются в горы убивать дракона, а никто на это даже бровью не ведет. Хотя, принцу нравились такие книги. Они читались легко, и позволяли немного пофантазировать. Окунуться в мир, где законы отличные от законов твоего собственного. Однако они заставляли думать и еще кое о чем: о том, что исфири или даже люди, читающие подобные книги, наверняка после прочтения воображали себя дочерьми или сыновьями королей и королев, думая, что стезя принца или принцессы прекрасна и полна интересного. В то же самое время Элан, будучи принцем, предпочитал книгам вроде этих те, где речь шла о простых героях, без голубой крови в венах, которые отправлялись в путь по тем или иным причинам и возвращались в родные края, будучи победителями, сохраняя за собой свою свободу. Впрочем, порой случалось так, что герои эти достигали таких высот, что и их нельзя было назвать свободными, какими они были прежде. Это заставляло думать Элана о том, может ли определенная череда обстоятельств, сделать кого-то вроде него наоборот, более свободным, чем он был до этого?..
Принц сморгнул, поняв, что задумался не о том. Тем временем, Арк выудил откуда-то огромную карту страны и разложил ее в центре стола, из-за чего пришлось немного потесниться тарелкам и бокалам, а Элану привстать, чтобы увидеть сверху нужное место на карте.
«Да ладно уж, мог бы и на словах сказать, будто никто тут не знает, где находится Асгард», – мысленно буркнул принц, словно бы слегка задетый. Ведь карту брат, похоже, выложил только для того, чтобы показать ее ему и Сиалу. Если бы разговор у него здесь шел с Ревисом, она бы точно не понадобилась…
– …именно эта же Звезда напала на театр Тумультуозуса, из-за чего мы все и оказались здесь.
– Да, но ее первой целью был пассажирский корабль, – заметил второй принц. Он не сомневался в том, что Арк помнит это, но почему-то решил озвучить свою мысль. Словно какая-то его часть говорила ему: не говори о Звезде так, будто она переключилась с воздушных объектов на земные без внешней причины.
Думать о том, что на театр Звезда напала просто потому, что он оказался практически под атакованным кораблем, было почему-то проще и в какой-то степени спокойнее, чем думать о том, что на театр она могла бы напасть и без него. В конце концов, доказательств этого нет, а этот единственный случай нельзя считать за таковое. Ведь если начать думать о подобном, то тогда ни в одном месте уже нельзя будет чувствовать себя безопасно – в любой момент можно ждать, что в небе появится Звезда, которой отчего-то не приглянулись стены, скажем, столицы. О том, что Звезде интересны только воздушные объекты должно быть основной информацией – если сфирийцы начнут бояться Звезду еще и на земле, то на королевскую семью посыплется еще больше проблем, чем прежде…
– По моим расчетам, она же могла двинуть в этих направлениях…
Элан посмотрел на указанные координаты. Неплохой вышел разброс: Плэнт, Элвэй и… столица.
– Они как будто знают, где могут повстречать воздушные суда. И летят туда… – произнес принц.
Он хотел было спросить о том, а где в последний раз видели другие Звезды, но вдруг моргнул. Так, как если бы ему в голову пришло что-то, чего он никак не ожидал.
– Подожди! – воскликнул он, чуть подавшись вперед, упираясь ладонью в карту, а кулак второй руки прижав к груди. – То есть, раньше вы не думали, что их можно уничтожить?! Вы об этом узнали только сейчас?!
Как так вышло, принц просто не мог себе представить. Известно, что Звезд давно приписали к некоему новому виду машин, так называемых «разумных машин». Доказано это совершенно не было, однако чем еще можно было объяснить их действия? Но что было точно известно, так это то, что они построены из материала…
– …из того же, что и воздушные корабли, разве не так? – принц не сразу понял, когда начал говорить вслух. – Конечно, Звезда это не корабль, но любой материал можно разрушить, любой корабль можно разрушить с помощью корабельных орудий. Конечно, Звезда маневрена, и все-таки… она ведь не сделана из доспехов Матери! – принц не кричал, но говорил горячо, переводя серьезный и немного недоуменный взгляд со старшего брата на старшего кузена. – Разве это с самого начало не было очевидным?

Слова старшего кузена заставили Элана непонимающе нахмуриться. Его слова звучали как отговорка, при этом достаточно странная. И тем страннее это звучало от того, что Арк, похоже, разделял мнение старшего кузена. Иначе бы они не рассказывали младшим братьям о своих открытиях в два лица.
Но что значит, «это открытие каждый капитан делает индивидуально»? Они ведь не были вольными капитанами, который взяли и как-то раз столкнулись со Звездой, и выяснили, что не такие уж они и неуязвимые, как поговаривают в народе! Они с Арком входили в воздушный военный королевский флот! Любая информация, полученная вышестоящими лицами, так или иначе, должна быть донесена до «рабочих единиц». Да и к тому же…
«…Звезды ведь появились после того, как матушка одобрила эксперименты Рааса Элмри. Конечно, после неудачи, которая его настигла, я слышал, большая часть документов пропала, однако были же и другие! Матушка должна была подписывать их, Элмри должен был высылать ей отчеты и советоваться с ней о проделанной работе. В конце концов, без ее одобрения он не начал бы их строительство, а это значит, военно-воздушный флот с самого начала имел информацию о том, что в техническом плане представляют собой Звезды! Конечно… может быть, не полностью, но уж из чего их построили – должны были знать! А такая информация не могла остаться лишь в правительственных верхах. Какой смысл королеве… маме… скрывать такое от адмирала? Я ведь знаю, что она этого не делала. Да и, Святая Мать, как такое вообще можно попытаться скрыть, даже при желании? И так ясно, что Звезда, хоть первая, хоть последняя, построены из обычного металла. Даже если это саэрилл. Конечно, ее конструкция отличается от обычной конструкции кораблей, и на ее укрепление было брошено больше сил… но ведь это все тот же металл. Неужели… неужели у флота на самом деле были такие большие проблемы со Звездами? Они… действительно все это время сражались с ними и терпели такое катастрофическое поражение? Сражались, толком не рассчитывая на результат? Просто не зная, что им еще сделать, надеясь на лучшее?»
Эта мысль ударила принца. Так, что он так и замер с открытым ртом, из которого не решился выдавить ни слова, а затем перевел взгляд на старшего брата.
Да, похоже, так и было. Звезда, верх военной инженерии, оказалась настолько грозным противником, что даже такая очевидная вещь, как возможность ее уничтожения, заставила его старших родственников собрать семейный совет. Поделиться очевидными вещами так, как если бы это было каким-то великим открытием. Святая Мать, насколько же плохо было положение все эти три, почти четыре месяца, с тех пор как Звезды оказались в небе?..
Не зная, что сказать в ответ на подобное, Элан просто плюхнулся на свое место, сраженный своим открытием. Скрестив руки на груди, он пораженно, и в то же время хмуро, уставился на край стола, скрытый за белый скатертью.

Все всегда возвращалось к Звездам. Как после мрачного штиля молчания, который царил на корабле в первое время, когда газетные вырезки недельной давности о них ─ как повезет ─ начали подаваться к общему завтраку, жаркие разговоры заполнили перерывы и даже вечерние посиделки ─ все скатывалось к Звездам.
Мало о чем Ревис говорил столько, сколько о них. Да и не то чтобы сейчас планировал, но ограничиться последней новостью не получилось.
Тем временем Арк рассказывал про звездный материал, на который возлагали огромные надежды ─ такие, что, не выяснив его возможности, которые сделали из кораблей Звезды, до конца, использовали и провалились.
«Хотел бы я полетать на таком корабле. Можно практически начисто забыть о защите». ─ Ревис задумчиво уставился на свой бокал, отвлекаясь, но слушая беседу.
То есть… это, конечно, логично, что нет ничего такого, что нельзя было бы уничтожить, только практическая статистика поначалу говорила об обратном, и не выразить свое облегчение от последнего открытия было сложно.
Но проще все-таки было бы именно не, как оказалось в данном случае.
Когда количество О’Лэндхардов за столом убыло, на несколько секунд повисла полная тишина, и , хоть здесь было понятно даже ему, знакомому с Эланом поверхностно, Ревис сказал:
─ Похоже, он обиделся.
Маркиз по очереди посмотрел на родственников, располагающих большей информацией для определения степени тяжести.
«Что-то подобные разговоры идут чересчур сложно».

Уходя, Элан все проворачивал в голове произошедшее в зале. Он начал опасаться, что поступил не слишком вежливо, вот так встав и выйдя, однако он понимал, что и оставаться там, сидеть с кислой миной – было бы не лучшим решением. В нем яростно боролись против здравого смысла обида, разочарование и злость. Обида за то, что все это время его держали в неведении, когда он искренне считал иначе; злость не столько на тех, кто умолчал о том, что было ему так интересно, и что рассказать не было бы преступлением, сколько на себя – но тут уже по той же причине, по которой он испытывал разочарование; из-за того, что искренне считал, что хотя бы брат не считает его ребенком, за которого частенько держат более старшие. Он всегда считал, что Арк советовался с ним потому, что ему было важно его мнение, и даже сейчас верил, что это было так. Вот только оказалось, что когда сам Элан мог доверить старшему брату практически все свои секреты, исключая самые личные, глубокие переживания, которые ему необходимо было переварить самостоятельно, Арк, как и многие другие, не спешил делиться с младшим братом чем-то, чем, как казалось принцу, мог бы поделиться. Что, ну вот просто что могло пойти не так, расскажи он ему все о Звездах тогда, когда он его спрашивал, а не сейчас, на этом небольшом семейном совете? Он ведь знал. Не мог не знать. Если знала королева – а она знала точно – Арк и подавно должен был. Так почему?..
«Даже ничего не сказал, когда я уходил», – промелькнула мысль. Впрочем, это было в духе Арка, стоило ли удивляться?..
Принц стремился поскорее покинуть здание ресторана, добраться до отеля, а затем распорядиться, чтобы для него заказали билет на ближайший пассажирский корабль, идущий до столицы. Сейчас, как никогда, захотелось домой.
«В конце концов, тут делами занимается Арсия. Ей не нужна моя помощь, маркиза прекрасно меня заменит, не говоря уже обо всех остальных», – вспомнив о сестре, хмуро подумал второй принц.
Однако неожиданно за спиной раздался знакомый голос, и Элан, резко остановившись, обернулся, словно не поверил своим ушам. Сиал!
«Вот ведь…» - меньше всего принцу хотелось, чтобы за ним бегали и уговаривали вернуться. Сейчас это унизило бы его еще больше.
Интересно, пошел ли Сиал сюда по своей воле или был выбран «советом» как тот, кому предстоит догнать уходящего принца?..
В ответ на брошенный кузеном вопрос, Элан, вдохнув, уже хотел огрызнуться, но не стал. Просто не смог сразу придумать, что сказать, а пока размышлял, осознал, что это будет грубо. И глупо.
Вместо этого он вздохнул.
– Прости... Видимо, я торопился уйти... Зачем ты пришел? – юноша серьезно посмотрел на кузена. – Не надо меня возвращать. Я все равно не смогу поддержать разговор, потому что, как оказалось, знаю меньше, чем я думал. А порадоваться вместе со всеми у меня, похоже, уже не получится.
Принц вздохнул, указал рукой в конец коридора.
– Возвращайся. Я найду себе дело, – он улыбнулся кузену, – до этого же находил. Не пропаду и в этот раз.
«Просто вернись назад», – мысленно взмолился второй принц.