Принц начал питать интерес к конному спорту еще с самых юных лет, когда няня читала ему на ночь рассказы о рыцарях, драконах и принцессах. Засыпая, он представлял себя великим воином древности, который отправляется спасать мир от какой-то великой напасти. И стоило ему вырасти настолько, чтобы пони остались позади, и его пустили на лошадь, он старался как можно чаще побывать здесь. Можно сказать, что данный конный клуб, принадлежащий королевской семье (на самом деле не совсем, но учитывая, что семья спонсировала это место, можно сказать, что так), стал на какой-то период времени его вторым домом. Ровно до тех пор, пока часть времени не стала уходить на занятия по фехтованию. И все равно, он старался бывать здесь хотя бы раз в неделю или две, и проводил в стенах клуба так много времени, как мог себе позволить.
Сегодняшний день идеально подходил для прогулки верхом. Середина милия, конец весны – то время, когда начинает становиться по-настоящему жарко. Принц не слишком любил жару, но ценил ее потому, что стоило начать припекать, он мог уехать из столицы под предлогом желания побывать на море. А благодаря его мизерной роли при дворе, этому никто никогда не препятствовал, решая, что настало то время, когда количество занятий можно сильно сократить. Проще говоря, где была жара – там были его личные каникулы.
– С теми средствами, которые моя семья предоставляет данному месту, думаю, не так тяжело, – бодро заметил принц, уверенно вышагивая вперед. Они шли мимо стойл, в дальнюю часть главного здания, туда, где содержались лошади королевской семьи. – Здесь всегда целая куча специалистов и работников, не помню, чтобы когда-то были с этим проблемы. Платят тут хорошо, – многозначительно глянув на некео через плечо, улыбнулся принц.
Он глубоко вдохнул запах просторной конюшни, наслаждаясь смесью аромата овса, свежего сена и дерева. И запахом самих лошадей. Они всегда имели странный запах, принц никогда не мог описать его так, чтобы передать смысл. В этот раз, задумавшись об этом, он снова не смог этого сделать.

В ответ на слова некео, принц слегка прищурился, мысленно задавшись вопросом, именно ли это хотела ответить Шэва. Не сказать, что она была самой разговорчивой в его жизни собеседницей, однако сейчас принцу думалось, что что-то как будто давит на нее. Еще бы чуть-чуть, и он бы наверняка услышал, как она думает. Находись они где-нибудь в другом месте, Элан предположил бы, что некео ждет, что на них вот-вот кто-то нападет. Или ему просто показалось?..
– Ты не подумай, здесь обычно намного больше народа! Но мне в такие дни здесь появляться нельзя, – с усмешкой заметил принц, поглядывая на лошадей, которые казались ему знакомыми; до королевских скакунов они еще не дошли. – Приходится бронировать день заранее, иначе и не покатаешься…
Принц в который уже раз подумал о том, что хотел бы когда-нибудь оказаться в этом месте в самый разгар его посещаемости, когда десятки лошадей будут выведены под открытое небо, готовые выполнять все указания своих наездников. Однако такое он если и мог лицезреть, то только на скачках. Однако их принц не слишком любил, поэтому обходил стороной.
Кивая исфири, мимо которых они проходили, которых Элан уже прекрасно знал не только в лицо, но и по именам, и с которыми отношения уже перешли черту из ряда формальностей (что стоило принцу немалых трудов, надо заметить), юный сын королевы обернулся к шэс, когда она подала голос:
– Он ждет нас в восточной части комплекса, – и неожиданно свернул со своего пути, когда неожиданно увидел до боли знакомую лошадь. – Здравствуй, девочка!
Светлая лошадка, радостно заржав, потянула к сыну королевы свою вытянутую морду, которую принц со смехом обнял, погладив лошадь по шее.
– Стрела, – пояснил он, глянув на некео, – я катался на ней когда-то. Но теперь это просто милая старушка, – мягко посмотрев на лошадь, фыркнувшую ему в ладонь, произнес принц.
Во взгляд его подмешалась печаль. Он знал, что этой замечательной лошади осталось жить всего пару-тройку лет. Совсем мало. Но утешало принца то, что теперь эта старушка ушла на заслуженный отдых и сможет есть от пуза и вдоволь гулять под теплыми лучами солнца.
– Ваше Высочество! – неожиданно раздалось со стороны.
– О! Алман! – обернувшись, Элан увидел, как в их сторону спешил исфири в просторной рубашке и штанах наездника, заправленных в полусапоги с открытым носом. Посмотрел на некео и негромко произнес: – А вот и тренер…

Еще когда принц начал заниматься конной ездой, ему дали наказ – во всем слушаться тренера. Элан был и не против – ему сильно хотелось поскорее приступить к обучению, так как общение с лошадьми были приятным разнообразием для принца, чьи будни проходили преимущественно во дворце и столице, и лишь иногда за ее пределами. И то, только с сопровождением в виде старших брата или сестры. Верховая езда была приятным нововведением. Однако она не была бы таковым, если бы ему не подобрали хорошего наставника. Им и был Алман.
Поджарый светловолосый исфири, с кожи которого никогда не сходил загар, спешил к нему с улыбкой. Элан никогда не интересовался его возрастом, но предполагал, что тот не намного старше Арка. Он всегда понимал, с кем говорил, осознавал важность особы, за чье обучение взялся, но при этом не расшаркивался как лорд на пиршестве.
Шэва, по своей старой привычке, заняла свое место впереди, и принц улыбнулся ей, когда наставник подошел достаточно близко, давая понять, что ну уж здесь-то совсем не стоит ждать опасности. У юного принца в голове не укладывалось, какой беды можно ожидать здесь, тем более, со стороны Алмана. Можно было просто расслабиться и получать удовольствие.
– Алман, давно не виделись! – бодро поприветствовал Элан, пожимая протянутую руку. Ладонь тренера была такая же грубоватая, как и всегда.
– Уже год, – заметил он, а затем кивнул некео и протянул руку ей. – Алман Форж, один из скромных обитателей этого чудного места. С вами мы еще не встречались, – на этих словах он глянул на принца, но юноша предоставил возможность Шэве самой говорить за себя.

Принц с улыбкой зажмурил глаза, когда в ответ на протянутую руку Шэва, пожав ее, представилась. Он давно заметил, что некео была порой излишне серьезна на его взгляд, и ей иногда не хватало немного простоты. То, кем она являлась, было не сложно догадаться и по одному ее виду, однако она все равно считала своим долгом по всем установленным порядкам известить о своей должности при дворе, и как можно официальнее. В свою очередь принц был бы рад хоть когда-нибудь не иметь возможности избегать этих формальностей… впрочем, стоило ли жаловаться, если только что он примерно это и сделал? К счастью, Алман был тем исфири, с которым юный принц мог себе это позволить, не боясь каких-то неприятных последствий. Даже самых незначительных, вроде мимолетного замечания. Просто не было никого, кто мог бы его озвучить. Возможно это отчасти повлияло на любовь принца к этому месту. Он, в буквальном смысле, позволял себе расслабиться и уйти от всех этих королевских расшаркиваний.
– Намек понял, обещаю не предпринимать никаких серьезных действий. Свистну шпионам, что могут расходиться, – расплываясь в улыбке, отозвался Алман на приветствие некео, на что сам принц едва сдержал короткий смех, лишь вновь зажмурившись с улыбкой на губах, будто это помогало сдерживать его.
Улыбнувшись принцу уже в ответ на это, тренер жестом руки предложил следовать за ним.
– Так как вы давно не занимались, аэтас, я решил, что сегодняшний день лучше посвятить вводному занятию. Хочу посмотреть, как много изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз.
– Я занимался… по мере возможности, – смущенно произнес принц, глянув на Шэву, скорее машинально, чем с какой-то особой целью.
– Я бы удивился, если бы вы этого совсем не делали, Ваше Высочество, – бросил через плечо Алман; в голосе его были слышны веселые нотки. – Я подготовил для вас и вашей подруги Альто и Висто. Надеюсь, вы готовы к парному занятию?
На этот раз принц посмотрел на Шэву не просто так.
– Сюрприз! – протянул он, растягиваясь в виноватой, но одновременно с этим довольной улыбке.

Все-таки, было в этом что-то забавное – наблюдать за тем, как та, что всегда источала уверенность и спокойствие, начинает нервничать и опасаться того, что ей не знакомо. Элан прекрасно знал, что Шэва прежде никогда не ездила в седле, ибо в нынешнее время легко можно жить и без подобных благ. Однако именно это и подтолкнуло его на мысль о том, чтобы немного разнообразить его возвращение в конный клуб.
Бросив заговорщецкий взгляд на Алмана, принц едва заметно кивнул. Тот ответил тем же, после чего заметил, обращаясь к некео:
– Не беспокойтесь, прежде чем прибыть сюда, принц дал мне всю необходимую информацию. Я знаю, что вы ранее не имели дел с чем-то подобным, поэтому подготовил все для полноценного первого занятия. Бояться нечего.
– Да-да! – уперев руки в бока, покивал принц, вздернув подбородок. – Алман профессионал! Он научил меня всему, что я знаю, так что не беспокойся на этот счет!
– Практика показывает, что первое занятие всегда легче проводить в паре, - согласно кивнув, добавил тренер, также уперев руки в бока, но с видом уверенного мужчины, а не воодушевившегося юноши. – Так что тут вам повезло – принц довольно неплохо держится в седле. Он станет для вас отличным партнером.
– Неплохо держусь в седле? Да я в рыцари-конники Матери гожусь! – воскликнул юноша, вздергивая и без того еще по-юношески курносый нос. Конечно, он немного переигрывал, но в данной ситуации считал это не лишним.
– Вот видите, – Алман улыбнулся. – Вы в хороших руках.
Принц покивал с серьезным видом, насупив брови над закрытыми глазами, а когда открыл их, то ободряюще глянул на некео, давая понять, что ничего страшного тут нет.